Princíp tepelného čerpadla spočíva v tom, že je schopné realizovať obrátený tok tepla použitím relatívne malého množstva pohonnej energie vo forme mechanickej energie, alebo vysokoteplotnej tepelnej energie. Zjednodušene povedané: tepelné čerpadlo je stroj, ktorý vynaložením vonkajšej práce čerpá teplo z jedného miesta na druhé. Zvyčajne je to z chladnejšieho miesta na teplejšie.